El DSM presenta descripciones de afecciones de salud mental que van desde trastornos de ansiedad y del estado de ánimo hasta trastornos relacionados con sustancias y de personalidad, dividiéndolos en categorías como trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada y trastorno narcisista de la personalidad. Estos trastornos se agrupan en capítulos basados en características compartidas, por ejemplo, trastornos de la alimentación; trastornos depresivos; espectro de la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos.
Para cada categoría de trastorno, el manual incluye un conjunto de criterios de diagnóstico: listas de síntomas y pautas que los psiquiatras, psicoterapeutas y otros profesionales de la salud utilizan para determinar si un paciente o cliente cumple con los criterios para una o más categorías de diagnóstico. Para el diagnóstico de trastorno depresivo mayor, por ejemplo, el DSM actual establece que una persona muestra al menos cinco de una lista de nueve síntomas (incluido el estado de ánimo deprimido, disminución del placer y otros) dentro del mismo período de dos semanas. También requiere que los síntomas causen "angustia o deterioro clínicamente significativo en áreas sociales, ocupacionales u otras áreas importantes de funcionamiento", junto con otras estipulaciones.
Las actualizaciones de estas categorías y criterios de diagnóstico se realizan a través de un proceso de investigación y revisión de años que involucra a grupos de expertos que se centran en distintas áreas del manual.