Una dintre marile figuri ale filmului, legendarul producător și regizor Roger Corman a încetat din viață la vârsta de 98 de ani, salutat și regretat de o listă uriașă de personalități pe care apar printre cele mai mari nume ale Hollywoodului.
Cu productivitatea unui mare studio, Corman, de unul singur, a avut un impact imens asupra industriei cinematografice. S-a născut în Detroit și a venit la Hollywood în anii ’40, unde a intrat în lumea filmului, debutând în zona seriilor B (al cărui rege necontestat avea să ajungă ulterior), realizând filme cu buget mic și foarte mic pentru American International Pictures, studioul lui Samuel Z. Arkoff, filme din toate genurile vandabile (acțiune, horror, science-fiction etc.). Abia în 1958 reușește să se facă remarcat cu adevărat cu filmul cu gangsteri Machine-Gun Kelly, mai apoi cu The Little Shop of Horrors, comedie de groază pe al cărui generic se regăsește numele unui anume Jack Nicholson. Din acest moment, Corman merge din succes în succes, construind o carieră remarcabilă și atipică, bazată mai ales pe investiții minime cu efecte maxime. O carieră pe care Corman o descrie în volumul How I Made a Hundred Movies in Hollywood and Never Lost a Dime.
Datorită imperiului său, care a existat sub forma a mai multor mici studiouri (de exemplu, New World Pictures sau New Horizons), Corman s-a putut lăuda cu o activitate intensă, la fel cu cea a studiourilor mai mari, și cu faptul că a fost mereu profitabil. Specialitatea lui Corman au fost filmele cu buget mic, în general horror, acțiune, SF, orice ar fi putut atrage publicul în sălile (mai mici) de cinema. A reușit performanța ca, vreme de jumătate de secol, să preia piața filmelor de serie B, foarte afectată la acel moment de apariția televiziunii, și să o țină în viață, aproape de unul singur.
Totuși, în ciuda a ceea ce s-ar putea crede, Roger Corman nu era un simplu comerciant de cinema, ci un personaj care avea un respect deosebit pentru film, pe care îl considera „o artă deplină și extrem de importantă“. „Când am început, mi-am dorit să fac și bani, și artă. Adoram procesul de realizare al unui film, dar, în același timp, eram conștient că este și o afacere. De altfel, exact acest lucru face ca cinemaul să fie mai în acord cu cultura epocii sale decât orice altă formă de artă.“
Însă, deși ar fi putut deveni un autor de cinema, Corman a ales să devină mai ales producător, explicând că, dorindu-și cel mai mult libertatea de a fi total independent într-un sistem de producție diferit de cel european, a realizat imediat că pentru a deveni artist ar fi fost silit să devină tot mai dependent de bugetele considerabile oferite de marile studiouri. În ciuda acestei alegeri, a sfârșit prin a avea o influență mai mult decât consistentă asupra artei și industriei cinematografice:
- Este cel care a lansat multe dintre marile staruri ale Hollywoodului, începând cu anii ’60, când a oferit șansa unor actori debutanți precum Ellen Burstyn, Jack Nicholson, Robert De Niro, Dennis Hopper sau a unor scenariști precum Robert Towne. Mâna sa bună la a descoperi talente veritabile este explicată de Alex Stapleton, autoarea unui documentar despre Corman, prin faptul că „avea priceperea de a de găsi actori capabili să dea totul, indiferent de calitatea materialului. Angaja oameni care își spuneau că, dacă tot trebuie să joace într-un film de duzină, atunci vor face cel mai bun rol din acel film de duzină“.
- A fost cel care a acordat prima șansă de a se remarca unora dintre cei mai mari regizori. Aici lista este lungă: James Cameron, Peter Bogdanovich, Francis Ford Coppola, Jonathan Demme, Curtis Hanson, Ron Howard, John Sayles, Martin Scorsese – toți au început prin a lucra pentru Corman. „Era o pasăre rară la Hollywood, prin aceea că nu e competitiv. De aceea, pentru toți acești cineaști, Corman a fost o figură paternă“, spune Stapleton.
- A creat cea mai bună serie de adaptări după E.A. Poe, unul dintre autorii lui preferați. Acesta a fost unul dintre proiectele lui ambițioase, sprijinite financiar de Samuel Arkoff, care a debutat cu Căderea casei Usher (1960), cu un remarcabil Vincent Price în rolul principal. Succesul lui a generat o întreagă serie, astăzi clasică, de adaptări, opt în total, printre care Mormântul Ligeei și Masca morții roșii. Alături de Price, aceste filme au revitalizat carierele unor actori celebri ai genului fantastic precum Boris Karloff, Basil Rathbone sau Peter Lorre.
- Prin toate filme produse de el a reușit să facă respectabile și cool într-o mai mare măsură filmele de gen. A influențat enorm filmele indie și a adus în prim-plan contracultura anilor ’60. În tot acest timp, cu filmele sale de serie B, Corman a perfecționat formula care a stat la baza blockbusterelor de mai târziu. „Filmele pe care le făceam noi în anii ’50 și ’60 le produc acum marile studiouri cu bugete lipsite de orice bun-simț“, spunea Corman. „Când a avut premiera Fălci, criticul Vincent Canby de la «New York Times» spunea că «este un film de Corman, dar cu buget mai mare!»“.
- În plus, Roger Corman a adus filmul de artă în fața marelui public american. El este cel care a distribuit în cinematografele drive-in filme semnate de mari autori precum Kurosawa, Bergman sau Fellini. Erau filme pe care cei care nu locuiau în Los Angeles sau New York nu avuseseră șansa să le vadă până atunci, explică Stapleton. „Corman însă iubea aceste filme și știa că există un public pentru ele. A fost o inițiativă extraordinară, ceva ce companiile independente din anii ’80 sau ’90 au luat ca model.“
Corman continuă să marcheze și astăzi generații de cineaști. Estetica lui a avut greutate pentru autori precum Tarantino sau Robert Rodriguez, dar, în forme mai subtile, a influențat și opera multor alți regizori.