Avhengighetsteori er en faglig retning innenfor utviklingsstudier og internasjonale relasjoner som tar sikte på å forklare hvorfor noen land forblir fattige mens andre land opplever økonomisk vekst.
Avhengighetsteori sier at det internasjonale handelssystemet, slik det fungerer i dag, bidrar til å vedlikeholde og forsterke forskjellene i verden ved at såkalte utviklingsland holdes fast i fattigdom.
Avhengighetsteori oppstod på 1950-tallet med den argentinske økonomen Raúl Prebisch (1901–1986) som en av de viktigste bidragsyterne, og ble populær i løpet av 1960- og 1970-årene. Flere av de dominerende studiene tok utgangspunkt i Latin-Amerika. De var ofte inspirert av marxisme og kritiske til rådende internasjonale maktforhold. Flere la til grunn at rike land bevisst eller ubevisst motsetter seg endringer fordi de tjener økonomisk på dagens system.
Avhengighetsteori er lite i bruk i dag, men teorien har hatt stor påvirkning også på mer moderne forståelser av utvikling i fattige land.