一塊雕刻於泥板上的吉爾伽美什史詩片段
史詩是一種莊嚴的文學體裁,內容為民間傳說或歌頌英雄功績的長篇敘事詩,它涉及的主題可以包括歷史事件、民族、宗教或傳說。
專家艾伯特·羅德和米爾曼·帕里主張經典的史詩基本上是口傳形式流傳的。在文字尚未出現時,史詩最初是純口述式記錄的,在傳達過程中,聽眾聆聽史詩後,會用口述形式將史詩世代相傳,隨著時間而增添情節,最後被整理、加工,以文字記載成為一部統一的作品。這類史詩的代表有荷馬的史詩作品《伊利亞特》和《奧德賽》。另一種為文學作家以特定的觀念目的有意識地編寫而成的「文學史詩」,這類史詩的代表有維吉爾的《埃涅阿斯紀》和約翰·彌爾頓的《失樂園》。Epyllion是另一種篇幅簡短的史詩,字源來自古希臘文ἐπύλλιον,意思是「小的史詩」。Epyllion一詞在十九世紀開始被使用,其敘述的內容通常是浪漫或神話的主題,經典的Epyllion例子包括《埃涅阿斯紀》第六卷中關於尼蘇斯和尤里烏魯斯的故事。另外,Epyllion亦指一些英國文藝復興時期的詩,特別是那些受奧維德影響的作品。
「史詩」這個詞在現代語文中,多用來指虛構的文藝作品,其特點是背景龐大、人物眾多,涉及大量的虛構地理,時間跨度大的敍事作品。典型的例子如《星際大戰》等,參見大河小說。
在文字尚未出現時,史詩最初是純口述式記錄的,在傳達過程中,聽眾聆聽史詩後,會用口述形式將史詩世代相傳。二十世紀初期,艾伯特·羅德和米爾曼·帕里在研究巴爾幹半島的口傳史詩傳統中,採用並列模型(英語:Paratactic model)來解釋詩歌內容的組成。他們指出這些史歌通常由若干簡短情節構成,而每個情節之間的地位、吸引性及重要性都是對等的,而當表演者傳唱史詩的時候,這種結構有助記憶及重現史詩的情節。另外,兩人亦證明荷馬史詩最可能的書寫文本來源是由聽寫形式記錄下來。
傳統史詩有幾個主要的特色:
- 以某個英雄為中心,通常是在軍事、民族或宗教的重要人物,甚至是半人半神;
- 龐大的背景設定,廣闊無邊的地理環境,包含的許多國家,世界或宇宙;
- 英勇的戰鬥或勇敢的行為,通常涉及個人的犧牲;
- 故事主軸通常牽涉國家或族群間的恩怨情仇;
- 故事中出現神、天使、魔鬼等神靈;
- 持久的旅程,而且通常充滿異國情調;
- 詩人保有客觀性;
傳統史詩的題材多為大眾所知的傳統故事,使觀眾能立即進故事情節而不至於感到迷惑。
著名的史詩,以時間為序:
- 前8世紀到前6世紀:
- 前5世紀到前4世紀:
- 前3世紀:
- 前2世紀:
- 前1世紀:
- 1世紀:
- 2世紀:
- 2世紀到5世紀:
- 3世紀到4世紀:
- 4世紀:
- 5世紀:
- 8世紀到10世紀:
- 9世紀
- 10世紀:
- 11世紀:
- 12世紀:
- 13世紀:
- 14世紀:
- 15世紀:
- 16世紀:
- 17世紀:
- 18世紀:
- 19世紀:
- 20世紀: