一个基本词和该词通过词根词缀[1]的变化而产生意义屈折变化的那些词,再加上其同源词的总和为一个词族。换言之,所有有着共同语源学渊源的词,都有着一定的联系。即使是母语者也常意识不到这点。 (如英语 "wrought (iron)"和"work(ed)").[2] 英语中的屈折词缀 包括第三人称 -s, 动词 -ed 和 -ing, 复数 -s, 所有格 -s, 比较级 -er 和 最高级 -est。 派生词缀包括 -able,-er, -ish, -less, -ly, -ness, -th, -y, non-, un-, -al, -ation, -ess, -ful, -ism, -ist, -ity, -ize/-ise, -ment, in-。[1]
现代汉语中词族的概念并不显著。这是因为其典型的词缀并不丰富[3],从语法上看,现代汉语也较少词汇内部的屈折,它是通过虚词和语序而非词根、词缀来表达语法意义的。
基本词和其屈折变化形式产生的词,有着相同或相似的意义,语言学习者只需要了解基本词和词缀,就可以习得所有同类的词。若需要提取相关词根中的所有词,使用词族这一概念就会很方便。在语言习得过程中引入词族,可以减少辨认和提取同类词所需的时间。[4]