Соробан был преобразован из китайских счетов и представляет собой деревянные счеты, в которых всего 5 косточек в одном ряду. Четыре из них означают по единице, а пятая означает "пять". Таким образом, 4+5=9, и этого достаточно для представления на линейке всех цифр от 0 до 9. Значащими считаются косточки придвинутые к средней планке. Линейки расположены не горизонтально, как в русских счетах, а вертикально. Для десятичной позиционной системы это еще один плюс т.к. соответсвует форме записи чисел слева направо, кстати вычисления на соробане тоже ведутся слева направо, начиная со старших разрядов.