Paplitę vandenynuose ir normalaus druskingumo jūrose; daugiausia atogrąžų vandenyse. Kūnas 0,25–0,5 m ilgio (kai kurios rūšys 6–13, kartais 18 m ilgio), pailgas, gale nusmailėjęs, su 2 dideliais pelekais. Galvoje yra 10 čiuptuvų su siurbtukais ir kabliukais; 2 iš jų – gaudomieji.
Turi dideles akis. Visų rūšių kalmarai turi radulę (trintuvę) ir rašalinę liauką. Įvairių spalvų, dažnai permatomi, gyvenantys gelmėse pasižymi švytėjimu. Geri plaukikai, juda reaktyviniu būdu iššvirkšdami vandenį iš mantijos ertmės.
Dauginasi neršdami kiaušinius ant vandenynų dugno arba paskleisdami vandenyje.
Kalmarai maitinasi žuvimis, bestuburiais, ieškodami maisto toli migruoja. Patys yra svarbus didelių žuvų, kašalotų maistas. Žvejojami žmonių (kalmarų mėsa valgoma šviežia ar konservuota).[1]