Az atlétika futó, gyalogló, ugró és dobó vagy lökő sportágak összefoglaló elnevezése. A szó az ógörög athlon (görög betűkkel αθλόν) szóból származik, melynek jelentése „díjért folyó harc”. E díjazásos versenyeken az ókori görögök általában a mai könnyű- és nehézatlétikához tartozó sportágakat űzték, amelyek az egyéni erőnlétet és gyorsaságot, a harc legfontosabb kellékeit igénylik.
I. e. 776: az első ókori olümpiai (olimpiai) játékokon csak egyetlen atlétikai szám, a stadionfutás szerepelt.
1850-ben rendezték meg az első nyilvános atlétikai versenyt Oxfordban.
1896-ban az első újkori olimpia Athénban volt, ahol a maratonon Szpirídon Luísz lett a győztes. 1912-ben alakult meg a Nemzetközi Amatőr Atlétikai Szövetség (IAAF).
1934-ben rendezték meg az I. Európa-bajnokságot Torinóban.
1955-ben Iharos Sándor világcsúcsot állított fel 1500 m-től 10 000 m-ig, összesen hét távon.
1966-ban a 8. Európa-bajnokságot Budapesten, a Népstadionban rendezték. 1970-ben Bécsben rendezték az első fedett pályás atlétikai Európa-bajnokságot.
1983-ban megrendezték az első atlétikai világbajnokságot Helsinkiben. Carl Lewis három aranyat nyert.
- 1985: Párizsban rendezték az első IAAF fedett pályás atlétikai világjátékokat, amiből kinőtt a fedett pályás világbajnokság.
- 1989: Fedettpályás világbajnokság Budapesten.
- 1991: A tokiói világbajnokságon Mike Powell 895 cm-rel győzött távolugrásban, amivel megdöntötte Bob Beamon korszakos csúcsát.
- 1996: Carl Lewis távolugrásban sorozatban negyedik olimpiai bajnoki címét nyerte. Pályafutása során kilenc olimpiai aranyat, egy ezüstöt, a világbajnokságokon hat aranyérmet, egy ezüstöt és egy bronzot nyert. 2 évvel később ismét Európa-bajnokságot rendeztek Budapesten, a Népstadionban.
2004-ben fedett pályás világbajnokság volt Budapesten.
Az alábbi versenyszámok az IAAF (és a tagszervezetek) legrangosabb viadalainak, azaz a szabadtéri világversenyeknek (olimpia, világbajnokság, kontinensbajnokságok) a versenyszámai. Egyéb versenyszámok ezeken a világversenyeken nem, de más atlétikai versenyek műsorán gyakran szerepelnek.
- Síkfutás: 100 m, Sablon:Szám200, 400 m, 800 m, Sablon:Szám1500, 3000 m, 5000 m, 10 000 m, maraton, 4x100 m váltó, 4x400 m váltó
- Gát-, akadályfutás: 100/110 m gát, 400 m gát, 3000 m akadály
- Női: 20 km, 35 km
- Férfi: 20 km, 50 km
- Hétpróba (100 m gátfutás, magasugrás, súlylökés, 200 m síkfutás, távolugrás, gerelyhajítás, 800 m síkfutás)
- Tízpróba (100 m síkfutás, távolugrás, súlylökés, magasugrás, 400 m síkfutás, 110 m gátfutás, diszkoszvetés, rúdugrás, gerelyhajítás, 1500 m síkfutás)
- Gyermek: U11 (9-10 év), U13 (11-12 év)
- Újonc: U14 (13 év)
- Serdülő: U16 (14-15 év)
- Ifjúsági: U18 (16-17 év)
- Junior: U20 (18-19 év)
- U23: (20-21 év)
- Felnőtt: (22 év felett)