A nebraskai Omahában született, Peggy Payne (Lánykori nevén Konstantin) és George Payne étterem tulajdonosok harmadik fiaként. Omahaban nőtt fel, azon a környéken, ahol a milliárdos Warren Buffett. Édesapja görög és a német, édesanyja pedig görög származású. Apai ágon nagyapja, Nicholas "Nick" Payne angolosította a vezetéknevét Papadopoulos-ról. Payne nagyapja alapította a virginiai Cafe Payne nevű éttermet. Apai nagyanyja, Clara Payne (lánykori nevén: Hoffman) német származású volt.
1979-ben érettségizett le, a Creighton Prep középiskolában, ahol az iskolai újságot és a gimnáziumi évkönyvet is szerkesztette. A középiskola befejezése után a Stanford Egyetemen szerzett diplomát, ahol spanyolt és történelmet tanult, majd járt az UCLA nevű filmes iskolába is.
Iskolai tanulmányainak befejezése után filmes karrierbe kezdett, mint forgatókönyvíró és rendező.
2003. január 1-jén vette feleségül a koreai származású kanadai színésznőt, Sandra Oh-t, akivel együtt dolgozott a Kerülőutak című filmjében. Válásukat 2006-ban véglegesítették. 2015-ben összeházasodott Maria Kontosszal, lányuk 2017-ben jött világra. Ez a házassága is válással végződött, 2022-ben. Ugyanebben az évben kapta meg Payne a görög állampolgárságot.
- Ez a szócikk részben vagy egészben az Alexander Payne című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.