Després de bons començaments (Bad Girl, Society Girl, Hello, Sister! ...) a principi dels anys 1930, va haver de lluitar contra l'alcoholisme. Tanmateix, la seva actuació a A Tree Grows in Brooklyn el 1945 li valgué l'Oscar al millor actor secundari. Irònicament, el seu paper en aquesta pel·lícula era el d'un alcohòlic.
Els seus èxits van ser breus i, en el transcurs dels anys 1950, es va quedar a l'atur, i sense el sou es va enfonsar de nou en l'alcoholisme.
Va estar casat amb l'actriu Frances Gifford de 1938 a 1942.
Va morir de complicacions arran d'una operació d'estómac.
Dues estrelles porten el seu nom al Passeig de la Fama de Hollywood, una per a la seva carrera en el cinema, l'altre pels seus papers a la televisió.