L'esterol més comú als animals és el colesterol, que forma part de les membranes de totes les cèl·lules. Les plantes superiors contenen fitosterol, que en realitat és una barreja de composició variable de tres components: campesterol, sitosterol i estigmasterol.
Els fongs i les llevats contenen esterols de tipus ergosterol, precursors de les vitamina D, i per tant és necessari ingerir-los en la dieta. Organismes marins com l'estrella de mar contenen esterols molt característics amb insaturacions, per exemple en el carboni 7, en lloc del carboni 5 típic dels esterols terrestres (plantes i animals).