Edmonton Oilers on noussut jääkiekkosarja NHL:n finaaleissa kuilun partaalta sarjassa tasoihin ja taistelemaan mestaruudesta. Suomen aikaa juhannuspäivän aamuna Oilers kaatoi Florida Panthersin kolmannen kerran peräkkäin ja siirsi mestaruuden ratkaisun Floridaan.
Florida johti finaalisarjaa jo 3–0 ennen neljättä ottelua, mutta nyt sarja on tasatilanteessa 3–3. Legendaarinen, ratkaiseva seitsemäs ottelu pelataan Suomen aikaa tiistaiaamuna Floridassa.
Ottelu ratkesi Floridan heikkoon puolustuspelaamiseen, kun se tarjosi Edmontonille lukuisia ylivoimahyökkäyksiä.
Ensimmäiset kaksi Oilersin maaleista syntyivät kahdella yhtä vastaan -ylivoimahyökkäyksistä ja kolmas läpiajosta.
Florida oli ennen kaikkea huono puolustuspäässä, mutta myös hyökkäys oli tehotonta.
Ottelun kannalta käänteentekevä hetki oli Edmontonin 2–0-maalin jälkeen, kun Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov pääsi laukomaan Floridan 2–1-kavennusmaalin, joka kuitenkin hylättiin Oilers-valmennuksen haaston jälkeen paitsiona.
Edmonton ei ollut ottelussa supertähtiensä Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin varassa, sillä yhteensä he saalistivat ottelussa vain yhden syöttöpisteen.
Oilers on tehnyt viimeisessä kolmessa ottelussa hurjat 18 maalia. Ensimmäisessä kolmessa pelissä, jotka Florida voitti, se teki vain neljä maalia.
Edmontonista tuli kolmas joukkue sarjan historiassa, joka on noussut Stanley Cupin finaalien aikana 0–3-tappioasemasta aina seiskapeliin saakka.
Mestaruuteen on noustu 0–3-tappioasemasta vain kerran. Toronto pystyi siihen vuonna 1942.
Edellisen kerran Stanley Cupin finaalisarja on edennyt seitsemänteen otteluun vuonna 2019, kun St. Louis Blues vei lopulta mestaruuden Boston Bruinsin nenän edestä.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice lähtee luottavaisin mielin ratkaisevaan seitsemänteen otteluun Floridaan joukkueen viime pelien heikoista suorituksista huolimatta.
– Se, mitä olet tänään, ei merkitse mitään siihen, mitä olet kahden päivän päästä, valmentaja sanoi medialle ottelun päätyttyä.
Lihakimpale jäällä ennen aloitusta
Kuudes finaaliottelu sai odottamattoman alun, kun katsomosta heitettiin lihanpala jäälle. Se kuitenkin siivottiin ja ottelu saatiin aloitettua.
Edmonton osoitti heti ensimmäinen erän alkuun, että joukkue aikoo tosissaan vielä palata Floridaan pelaamaan. Sergei Bobrovskin vahvat torjunnat pitivät kuitenkin Panthersin mukana pelissä.
Kun erää oli pelattu reilut seitsemän minuuttia, Aleksander Barkov sai kiekon keskialueella ja jakoi pelivälineen hieman huolimattomasti laitaan, jolloin Edmonton pääsi käsiksi kiekkoon. Oilersin ylivoimahyökkäyksen päätteeksi Warren Foegele viimeisteli tilanteeksi 1–0 Leon Draisaitlin tarjoilusta. 28-vuotiaalle kanadalaishyökkääjälle finaalisarjan toinen osuma.
Barkoville viides miinuspiste kolmen viimeisen pelin aikana.
Panthersille erätauko tuli hyvään paikkaan, sillä Edmonton vyöryi erän viimeiset minuutit kohti Bobrovskin vartioimaa maalia. Edmontonin paremmuutta ensimmäisessä erässä kuvasti hyvin se, että kanadalaisjoukkueen puolustaja Evan Bouchardilla oli erässä enemmän laukauksia (3) kuin koko Floridan joukkueella (2).
– Pystymme parempaan. Meidän pitää saada kiekkoa syvälle ja painetta Edmontonin päätyyn, Floridan suomalaispeluri Anton Lundell totesi erätaukohaastattelussa.
Barkovin hylätty maali
Toinen erä käynnistyi Floridan kannalta shokeeraavasti.
Panthersin neljä pelaajaa oli Edmontonin puolustusalueella, kun kotijoukkue pääsi kääntämään pelin hyökkäyssuuntaan. Kahdella yhtä vastaan -ylivoimahyökkäyksessä Edmontonin ruotsalaishyökkääjä Mattias Janmark löysi syötöllään Adam Henriquen, joka viimeisteli finaalisarjan ensimmäisellä osumallaan taululle numerot 2–0.
Välitön kuitti tuli vain muutamaa sekuntia myöhemmin, kun Florida-kippari Barkov löi kiekon Edmontin verkkoon. Kotijoukkue Oilers kuitenkin haastoi maalin mahdollisena paitsiona. Pitkän tarkastelun päätteeksi maali hylättiin.
Panthersin pääkäskijä Paul Maurice ei sulattanut hylkäystä kovin kevyesti (X-julkaisu alla). Myöskään joukkueen toimitusjohtaja Bill Zito ei ollut tyytyväinen päätökseen.
– Sen perusteella, mitä näin, niin minä en olisi haastanut tuota maalia, Maurice sanoi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Kun erää oli jäljellä alle kaksi minuuttia, Floridan heikko pelaaminen puolustuspäässä kostautui jälleen ja Edmontonin Zach Hyman pääsi rokottamaan läpiajosta.
Pudotuspelien maalipörssiä johtavalle Hymanille pudotuspelien 16:s osuma. Hänestä tuli samalla kolmas aktiivipelaaja, joka on onnistunut iskemään koko kauden aikana (runkosarja+pudotuspelit) yhteensä 70 maalia. Muut tähän pystyneet ovat Connor McDavid ja Auston Matthews.
Kolmanteen erään lähdettiin Edmontonin 3–0-johdossa.
Barkovin soolomaali ei riittänyt
Kolmas erä käynnistyi Floridan kannalta täydellisesti. Oilers hukkasi kiekon puolustusalueellaan Carter Verhaeghelle, joka jatkoi sen Barkoville. Suomalaiskapteeni osoitti taituruuttaan ja kieputti pelivälineen kotijoukkueen verkkoon ohi maalivahti Stuart Skinnerin. Tilanne 3–1.
Viimeisen 10 minuutin aikana, kun Floridan olisi pitänyt lähteä tosissaan hakemaan kavennusta ja sitä myöten tasoitusta, se sortui jäähyilyyn. Panthersin neloskentän ruotsalaishyökkääjä Kevin Stenlund joutui rangaistujen penkille. Florida kuitenkin selvisi tästä, mutta kiriä ei enää syntynyt.
Edmonton osui kahdesti vielä Floridan tyhjään maaliin. Ensin hyökkääjä Ryan McLeod ja sitten puolustaja Darnell Nurse. Maalivahti Skinner onnistui kahmimaan syöttöpisteen Nursen viimeiseen maaliin. Loppunumerot näin 5–1 Edmontonille.
Finaalisarja ratkeaa Suomen aikaa tiistaiaamuna Floridassa.
Juttua päivitty klo 6.56: X-julkaisu Bill Zitosta liitetty. Paul Mauricen kommentit lisätty klo 7.38.