Как сообщает CNN, находку назвали в честь Лягушонка Кермита – Kermitops gratus оказался самой последней древней амфибией, которая была идентифицирована после изучения крошечного окаменелого черепа, который когда-то оставался неизученным в коллекции ископаемых Смитсоновского института в течение 40 лет, согласно статье, опубликованной в Зоологическом журнале Линнеевского общества.
Считается, что кермитопс, живший до динозавров, бродил по территории современного Техаса в раннепермскую эпоху 298,9-272,3 миллиона лет назад. Череп древней амфибии длиной чуть более дюйма (около 2,5 сантиметра) отличается большими овальными глазницами и — из-за его слегка раздавленного состояния - кривой улыбкой, которая, по словам исследователей, напомнила им персонажа из Маппет-шоу.
Открытие нового вида амфибий могло бы дать некоторые ответы на вопрос о том, как лягушки и саламандры эволюционировали, чтобы приобрести свои особые характеристики сегодня, пишут авторы в статье.
“Одна вещь, которую действительно показывает Kermitops, заключается в том, что происхождение современных амфибий немного сложнее, чем показали некоторые исследования, - рассказывает соавтор исследования Арьян Манн, палеонтолог из Смитсоновского национального музея естественной истории. – И это действительно означает, что людям нужно продолжать изучать эти вещи, потому что простой взгляд на музейные коллекции, подобные этой окаменелости, потенциально может изменить наши представления об эволюционных гипотезах происхождения живых существ”.
Окаменелость была впервые обнаружена в 1984 году покойным Николасом Хоттоном III, музейным палеонтологом, который проводил раскопки окаменелостей в Красных пластах в Техасе, районе, который, как известно, богат останками пермского периода, отмечает CNN.
Исследователи раскопали останки древних рептилий, амфибий и синапсид, предшественников млекопитающих. Получившаяся коллекция включала так много находок, что палеонтологи не смогли изучить ряд образцов, включая недавно названных кермитопсов. Все изменилось в 2021 году, когда череп привлек внимание Манна, в то время аспиранта, который просматривал техасскую коллекцию, чтобы посмотреть, не были ли упущены из виду какие-либо примечательные экземпляры.
“Мало того, что череп был кем-то хорошо подготовлен, но у него были особенности, которые отличали его от всего остального в группе, что я когда-либо видел”, - рассказывает Манн. В начале 2023 года Кэлвин Со, ведущий автор новой статьи и докторант Университета Джорджа Вашингтона, начал изучать череп для докторской работы.
Кермитопс не классифицируется как лягушка, потому что доисторическая амфибия не обладает всеми теми же чертами и анатомией, которые присущи современным лягушкам. Но исследователи определили, что образец относится к группе темноспондилов, которые, как полагают, являются наиболее распространенным предком всех лиссамфибий — категории, включающей лягушек, саламандр и цецилий, добавил Манн.
Исследователи отметили несколько общих черт древней амфибии с ее современными родственниками, в том числе сходное расположение барабанной перепонки в задней части черепа, небольшое отверстие между ноздрями, которое выделяет липкую слизь, помогающую лягушкам ловить свою добычу, и даже свидетельства наличия уникальных двустворчатых зубов на ножках относятся к амфибиям и встречаются у большинства современных видов земноводных.
Наличие зубов и других современных особенностей этого доисторического вида может помочь исследователям лучше понять эволюционный переход, через который прошли земноводные, чтобы приобрести свои уникальные особенности, такие как зубы, сегодня. Исследование, проведенное в июне 2021 года, показало, что некоторые виды лягушек теряли и вновь приобретали зубы несколько раз на протяжении всей своей родословной.
“Эта работа важна, потому что она дает еще одного отчетливого раннего дальнего родственника наших современных амфибий”, - поясняет Дэвид Блэкберн, соавтор исследования 2021 года и куратор отдела амфибий и рептилий Флоридского музея естественной истории при Университете Флориды.
“За последние 20-30 лет было открыто и описано много новых видов этих дальних родственников, и каждое открытие, как правило, меняет наши знания об эволюционном древе”, - добавил Блэкберн.
Но у кермитопса было много черт, отличающих его от современных сородичей. Крепкий череп этого существа имел дополнительные кости и элементы, которые, вероятно, исчезли с эволюцией, а его удлиненная морда в сочетании с короткой областью черепа позади глаз была уникальной для этого вида, скорее всего, служившей для помощи в ловле насекомых.
Особенности окаменелости, представляющие собой сочетание современных и доисторических черт, подтверждают предыдущие предположения о том, что эволюция амфибий была сложной, говорит Марк Джонс, куратор отдела ископаемых рептилий Лондонского музея естественной истории.
“Это еще больше увеличивает разнообразие животных ранней перми, которые, вероятно, являются эволюционными родственниками современных амфибий. Это подчеркивает необходимость в большем количестве окаменелостей из поздней перми, - сказал Джонс, добавив, что ему понравилось название амфибии. - Это не лягушка, но технически и Кермит тоже. У него пять пальцев и жабо как у ящерицы”.
Согласно пресс-релизу Смитсоновского института, ранняя летопись окаменелостей лиссамфибий считается фрагментарной и во многом объясняется небольшим размером существ и тонким составом костей, из-за чего окаменелости трудно сохранить и найти позже.
“То, что мы видим сегодня, - это лишь небольшой процент от всего того, что жило в истории Земли, - добавил Кэлвин Со. – И одним из условий, которое значительно улучшает сохранность ископаемых, является их размер, потому что, если они будут больше, они будут более устойчивы к некоторым эрозионным воздействиям, с которыми мы сталкиваемся, таким как ветровая и водная эрозия”.
Более того, в то время как доисторические виды, как правило, считаются крупными, кермитопс мог бы помочь заполнить пробел в эволюции амфибий, объяснив, как некоторые из современных существ приобрели свои небольшие размеры.
Череп кермитопса по размеру аналогичен черепу другой хорошо известной раннепермской амфибии, Геробатрахуса, у которого голова была около дюйма в длину (2,5 сантиметра). Но у многих лягушек сегодня тела короче этой длины, отмечает Блэкберн.
“Вы можете задаться вопросом: неужели в прошлом действительно не было очень крошечных позвоночных, похожих по размеру на миниатюрные виды сегодня? Держу пари, что да, они существовали, но наша способность найти их в летописи окаменелостей очень сложна”, - добавляет Блэкберн.
Кэлвин Со сказал, что ученые надеются, что название вида привлечет внимание к примечательным открытиям, которые палеонтологи делают, изучая музейные коллекции доисторических окаменелостей, в том числе менее впечатляющих, чем динозавры. “Мы хотели назвать его Кермитопс, потому что хотели привлечь внимание к этому уникальному ископаемому, которое действительно маленькое, и которое большинство людей не заметило бы, если бы вы поместили его рядом с тираннозавром в галерее”, - поясняет Со.