Сверхразмерные сумчатые обитали на австралийском континенте на протяжении тысячелетий, пишет The Guardian. Но до сих пор представление о гигантских кенгуру – или протемнодонах – ограничивалось отдельными костями и трудноразличимыми видами.
В настоящее время ученые идентифицировали три новых вида вымерших гигантских кенгуру – Protemnodon viator, Protemnodon mamkurra и Protemnodon dawsonae, которые жили от 5 до 40 000 лет назад.
По словам ученых, Protemnodon viator весил до 170 кг – вдвое больше, чем самые тяжелые современные самцы кенгуру.
Ранее считалось, что большинство протемнодонов передвигаются на всех четырех ногах, но теперь исследователи говорят, что это относится только к трем или четырем видам. Другие передвигались, по их мнению, “иногда прыгая на четырех ногах, а иногда - на двух”.
Айзек Керр, ведущий автор статьи, сказал, что классификация этого вида позволит в будущем исследовать, как гигантские кенгуру эволюционировали и реагировали на изменения окружающей среды.
Исследователи из Университета Флиндерса сфотографировали и отсканировали в 3D 900 экспонатов в 14 крупнейших музеях Австралии, Великобритании, США и Папуа - Новой Гвинеи.
Ученые обнаружили значительные различия между видами, такие как различные методы прыжкового движения, которые Керр, в то время аспирант Университета Флиндерса, описал как “очень необычные”.
Эти различия могли быть связаны с адаптацией к совершенно разным условиям обитания – от засушливой Центральной Австралии до покрытых лесами гор Тасмании и Папуа - Новой Гвинеи.
Керр сказал, что, хотя кенгуру и являются национальным животным Австралии, они “такие же новогвинейцы, как и австралийцы”.
“Сегодня в Новой Гвинее обитают группы кенгуру, которых у нас даже нет... у них есть три вида гигантских ехидн, которые питаются червями”, - сказал он.
Нет четкого объяснения, почему гигантские кенгуру вымерли, в то время как их близкие родственники, такие как серый кенгуру и валлару, этого не сделали, но Керр подозревает, что причиной могли быть быстрые изменения окружающей среды, вызванные деятельностью человека.
Гилберт Прайс, палеонтолог, который не принимал участия в исследовании, сказал, что это исследование укрепило разрозненную летопись окаменелостей в Австралии.
“У нас нет таких массивных данных об окаменелостях, как за рубежом… мы не увидим замороженных кенгуру или вомбатов”, - сказал он.
“Люди часто думают, что у нас в Австралии довольно странная современная экосистема... но наши животные сравнительно не причудливы по сравнению с тем, что было у нас в прошлом”.