В начале церемонии вспомнили о трагедии в «Крокусе», коллегу Ивана Поморина, который привел туда 16 молодых операторов снимать концерт группы «Пикник». По счастью, никто из них не пострадал, всем удалось выйти из здания. Вспомнили недавно ушедших коллег — Михаила Суслова, много лет жившего в США, но продолжавшего работать с Сергеем Урсуляком, и Павла Капиноса, который в свои 48 лет просто не проснулся — подвело сердце. Вспоминали и классика Вадима Юсова («Иваново детство», «Я шагаю по Москве», «Солярис», «Андрей Рублев»), которого нет уже десять лет. 20 апреля ему исполнилось бы 95 лет. Юсов сравнивал профессию оператора с актерской: «Мы невесты. Нас выбирают».
Глава гильдии операторов Илья Демин поприветствовал собравшихся: «Добрый вечер, операторы! Добрый вечер, простые люди». Простые — это все остальные. После его слов к простому народу причислил себя и Федор Бондарчук, получавший награду за оператора сериала «Актрисы» Юрия Никогосова. Она впервые вручается, а от номинации «Операторское признание» за технические достижения и воспитание молодой смены почему-то отказались.
Обстановка в тот вечер была семейная. Номинант Михаил Милашин пришел на церемонию с родителями и маленькой дочкой, вывел ее на сцену, чтобы побороть волнение. Ведущий вечера Гоша Куценко галантно поцеловал ей руку со словами, что поступает так со всеми своими 15 дочками. Он весь вечер играл Актера Актерыча, зацикленного на себе, и это было занятно. С появлением на сцене того или иного оператора Куценко вспоминал, в каких картинах они его снимали. Алишер Хамидходжаев, по словам ведущего, всегда берет камеру как женщину. Самый первый фильм в биографии Куценко снимался фактически без режиссера, поскольку тот отлучился на ликеро-водочный завод в Анапе и пропал. Такое в кино тоже случается. Снимать пришлось самим, благо оператором был опытный Александр Мачильский — отец Сергея Мачильского, нынешнего члена жюри. «Спасибо за батю, — поблагодарил сын за воспоминания. — Я тебя тоже снимал несколько раз. Мог бы тоже об этом сказать». «А сколько не снимал», — парировал Гоша. Примерно в таком духе и проходила церемония. Продюсер премии Анна Михалкова традиционно скрывалась где-то за кулисами, просила не упоминать ее имени, но Гошу Куценко разве остановить?..
«За вклад в операторское искусство» награжден Юрий Невский — ученик Бориса Волчека, народный артист России, за плечами которого «Любовь и голуби» Меньшова, «Остановился поезд», «Пьеса для пассажира» и «Время танцора» Абдрашитова, «Облако-рай» и «Человек с аккордеоном» Досталя, «Звезда» Лебедева. Всю жизнь он снимал на «Мосфильме». «Опыт не с неба падает, приобретается только в коллективе, — считает лауреат. — Для меня всегда было важно находить общее решение с режиссером. Кому-то надо уступить». В зале присутствовала жена Невского, вместе они 55 лет.
Среди номинантов на лучшую операторскую работу в полнометражном игровом кино 2023 года были представлены исключительно мужчины, хотя женщины давно и успешно осваивают эту посильную только для выносливых профессию. Победителем стал самый молодой из номинантов — Роберт Саруханян. «Кентавр» Кирилла Кемнеца его первый полнометражный проект. Прежде были сериалы «Эпидемия-2», «Подслушано в Рыбинске». На «Кентавре» приходилось работать по ночам и на скоростях, поскольку герои Юры Борисова и Анастасии Талызиной ездят по ночной Москве. Роберт пошел во второй класс, когда вручали первый «Белый квадрат». «Я работал с ним. Он крутой», — комментировал Гоша Куценко. Роберт Саруханян обошел маститых коллег: Алишера Хамидходжаева — «Снегирь», якутского оператора Семена Аманатова — «Не хороните меня без Ивана», Николая Желудовича — «Чувства Анны», Михаила Милашина — «Праведник». Но операторы такой народ, который к победам коллег относится как к своим.
В прежние годы в жюри входили представители разных кинопрофессий, а теперь только операторы и только мужчины, при условии, что они еще и лауреаты «Белого квадрата» прежних лет. Это Юрий Шайгарданов, Сергей Астахов, Сергей Мачильский, Михаил Агранович, Владимир Башта, Денис Фирстов. Председатель жюри Олег Лукичев сказал: «Три поколения сошлись на одной сцене. У каждого оператора свое мнение, а когда их семь…».
Собравшиеся вспоминали жизнь и фильмы. Сергей Астахов («Брат», «Брат-2», «Влюблен по собственному желанию») пообещал посвятить отдельную главу будущей книги жизни оператора и женщин, поскольку они идут параллельно, что придает энергии. На 70-м году жизни мастер понял, что лучшая оптика для оператора — слезинка в его глазу.