Patrik Lundh är skadad och missar mötet med Malmö Redhawks. Foto: Bildbyrån

Växjö Lakers jagar första poängen för säsongen hemma mot nykomlingen Malmö Redhawks.
Då tvingas man till nya ändringar i förstakedjan när Patrik Lundh är skadad.
– Vi går ut för att vinna varje match, men när man har förlorat tre i rad blir det lite irriterat, säger Växjös tränare Sam Hallam.

Växjö Lakers har fått en tung start på säsongen med idel förluster.
Nu väntar en ny hemmamatch mot nykomlingen Malmö Redhawks.
Hur är stämningen i laget efter den här starten?
– Man går ut för att vinna varje match, men när man har förlorat tre i rad blir det lite irriterat. Det blir för oss att prioritera, att göra sakerna till hundra procent och lita på oss själva, säger Sam Hallam.
Vad har du tryckt på inför matchen mot Malmö?
– Små element i spelet, men framför allt att man är beredd att få ut all vilja i spelet för att tävla.

Till 1-4-förlusten mot Färjestad senast flyttade Hallam in Patrik Lundh i förstakedjan bredvid Robert Rosén och Richard Gynge i stället för Tuomas Kiiskinen.
Nu tvingas han till nya ändringar eftersom Patrik Lundh är på skadelistan.
– Det är en överkroppsskada. Vi tar det vecka för vecka, säger Sam Hallam.
Flyttar du tillbaka Kiiskinen igen?
– Det är ett alternativ. Vi får se.
För Växjö Lakers är det inte bara poängen som är få. Bara två lag (Linköping och Skellefteå) har gjort färre mål än mästarna efter tre omgångar.
Är det målskyttet som behöver lossna mer för att ni ska vinna mer?
– Egentligen inte. Egentligen är det i andra änden som vi behöver bli mer solida, mer stabila och tryggare. Sen är det en balans, men helhetsbilden är att vi ska vara så solida att vi vinner när vi gör två eller tre mål.
– Jag hade gärna sett att vi gör fler mål, men prioriteten är mer vad vi gör som helhet.

Av de fem målen har nyförvärvet Richard Gynge gjort tre, ett i varje match hittills. En stark start för den förväntade målskytten.
– Han har klivit in direkt och visat sin klass. Det ger hela laget en boost, han är en kille som jobbar hårt och är där i hettan och trycker dit puckar.
Växjö har redan mött lördagens motstånd på försäsongen. Då vann Redhawks med 3-0.
– Visst påverkar starten oss lite, men vi vet vad vi kan och får visa det mot Malmö, säger forwarden Gustav Rydahl.

FAKTA Växjö Lakers målskyttar
Richard Gynge, 3
Robert Rosén, 1
Ilkka Heikkinen, 1

Ilkka Heikkinen försöker hänga med HV71:s Simon Önerud i Smålandsderbyt. Foto: Daniel Malmberg/All Over Press

Växjö Lakers kan få den sämsta starten som ett mästarlag haft de senaste tio åren vid en ny förlust mot Färjestad.
Men det finns hopp i statistiken.
Säsongen 2008/09 tog dåvarande mästarlaget HV 71 bara en poäng de tre första matcherna – och nådde ändå final.
– Man vill få den första vinsten så man kan slappna av lite och inte tänka mer på det, säger Växjöbacken Ilkka Heikkinen.

Svenska mästarna Växjö Lakers har inlett säsongen med två raka förluster i SHL mot Luleå och HV 71.
På tisdagen förlorade Lakers även det första mötet borta mot Djurgården med 4–3 i CHL:s 16-delsfinal.
Nu väntar Färjestad borta i en ny tuff match mot ett lag som rustat inför säsongen.
En match där Lakers kan sätta ett mindre smickrande facit.
De senaste tio åren har nämligen inget mästarlag inlett sin säsong utan poäng på de tre första omgångarna.
Tyngst start hittills har HV 71 haft 2008/09 när det dåvarande mästarlaget tog en poäng på de tre första matcherna.
Men HV:s start då ger även Lakers hopp. HV reste sig, slutade fyra i grundserien och tog sig hela vägen till SM-final där Färjestad blev för svårt.
Vid fyra av de senaste tio säsongerna har också mästarlag inlett utan att ta någon trepoängare de första tre matcherna.

Inför mötet med Färjestad, som har full pott efter två matcher, siktar Växjö på seger – och Ilkka Heikkinen tycker att det är dags för första trepoängaren.
– Man vill få den första vinsten så man kan slappna av lite och inte tänka mer på det. Det kommer bli en tajt säsong och man kommer behöva alla poäng man kan få, säger Växjöbacken.
Nyckeln? Att fortsätta lita på det egna spelet.
– Nästan alla lag spelar på samma sätt så vi kan inte tänka på hur de spelar utan lita på vår matchplan.
– Vi gör rätt saker, men måste vara mer försiktiga med småsaker. Om vi får bort småsakerna så kommer vinsterna.
Även om den hårdskjutande backen, som inlett med två poäng på två matcher, har spelat i Växjö och SHL förut känner han att han behöver anpassa sitt spel för att ta fram det bästa ur sig.
– Spelet har förändrats lite. Det går mycket snabbare, alla forecheckar hårt. Som back blir det lite tuffare. Vi har inte lika mycket tid med pucken så jag måste anpassa mig lite till det svenska spelet.

FAKTA Så har de tio senaste årens mästarlag startat säsongen (3 omgångar)
2014/15
Skellefteå: 7 poäng (2 vinster, 1 oavgjord). Slutplacering: 1
2013/14
Skellefteå: 7 poäng (2 vinster, 1 oavgjord). Slutplacering: 1
2012/13
Brynäs: 5 poäng (0 vinster, 3 oavgjorda). Slutplacering: 8
2011/12
Färjestad: 3 poäng (0 vinster, 2 oavgjorda, 1 förlust). Slutplacering: 6
2010/11
HV 71: 4 poäng (0 vinster, 2 oavgjorda, 1 förlust). Slutplacering: 1
2009/10
Färjestad: 6 poäng (2 vinster, 1 förlust). Slutplacering: 5
2008/09
HV 71: 1 poäng (0 vinster, 1 oavgjord, 2 förluster). Slutplacering: 4
2007/08
Modo: 3 poäng (1 vinst, 2 förluster). Slutplacering: 3
2006/07
Färjestad: 5 poäng (1 vinst, 2 oavgjorda). Slutplacering: 1
2005/06
Frölunda: 5 poäng (1 vinst, 1 oavgjord, 1 förlust). Slutplacering: 2

Källa: Everysport
Fotnot: 55 omgångar samtliga säsonger utom 2005/06 när det var 50 omgångar.

HV71:s Teemu Laine anmäls till disciplinnämnden för filmning i derbyt mot Växjö.
Joakim Hillding, som blev utvisad i situationen, tycker att SHL:s nya hårdare tag mot filmningar är bra.
– Man ska inte komma undan med sånt, det är sånt som förstår hockeyn, säger Hillding.

Drygt halvvägs in i lördagens Smålandsderby mellan Växjö Lakers och HV71 i Jönköping åkte Växjös Joakim Hillding ut två minuter för interference på HV:s tvåmålsskytt Teemu Laine.
En situation som Svenska Hockeyligans situationsrum har granskat i efterhand och konstaterat att man tycker att Laine filmade (diving). Ärendet har gått vidare till disciplinnämnden och HV-spelaren riskerar nu böter eller en tillrättavisning.
Vad tycker du om det?
– Jag vet inte. Jag tycker kanske att han går ner lite lätt. Jag har ingen kommentar egentligen, det är mer intressant vad han säger, säger Joakim Hillding.
Det är en situation där du åker ut två minuter?
– Domarna måste handla på en halvsekund, de kanske trodde att jag gjorde en interference. Det kändes ganska hårt, men det är bra att de tar upp det i efterhand.
Joakim Hillding, som är tillbaka i Växjö den här säsongen efter fyra år i Färjestad, tycker att de nya hårdare tagen mot filmningar är bra.
– Ja, man ska inte komma undan med sånt utan man ska få väck det. Det är sånt som förstör hockeyn, säger han.
Är straffen, böter eller tillrättavisning lagom?
– Ja, det tycker jag. Det är spelarna som ska straffas, inte laget.

Joakim Hillding tycker det är bra att SHL tar hårdare tag mot filmningar. Foto: Bildbyrån

Joakim Hillding och övriga Växjötruppen åkte under måndagen till Stockholm för tisdagens första slutspelsmatch mot Djurgården i Champions Hockey League 16-delsfinal. Första mötet spelas på Hovet, returen i Växjö den 6 oktober.
Och till skillnad från seriespelet i SHL är det resultatet över två matcher som räknas.
– Det är ett lite annat upplägg med mål. Det är viktigt att man täpper till bakåt framför allt. Man kan inte riktigt ta ut målvakten i första matchen. På det viset blir det en lite annan spelform, säger Joakim Hillding.
Bra att börja borta då?
– Ja, det tycker jag. Man har allt att vinna eller förlora i sista matchen ändå.
Skönt att få en CHL-match mellan SHL-matcher, eller?
– Det är skönt att det inte gäller något för SHL, men å andra sidan hade det varit skönare att bara köra på med SHL och tugga på nu.
– Men det är samma fokus på den här matchen som någon annan. Det vore jäkligt kul att gå vidare och det är vårt mål också.

FAKTA Växjös och Djurgårdens säsongsstart
VÄXJÖ
17/9: Luleå (h) 2-3
19/9: HV71 (b) 2-4

DJURGÅRDEN
16/9: Linköping (b) 2-3 efter sudden
19/9: Skellefteå (h) 2-1

Ilkka Heikkinen fick testa flera klubbor i somras för att hitta rätt. Foto: Stella Pictures

Ilkka Heikkinen gjorde sitt första SHL-mål för säsongen i derbyt mot HV71.
Nu berättar han om klubbproblemen han hade i somras – och hur han hittade rätt klubba.
– Om inte klubban fungerar kan jag inte skjuta så hårt som jag vill, säger Växjös finske back.

Ilkka Heikkinen är värvad för att vara ett offensivt vapen för Växjö Lakers.
I lördagens derbyförlust mot HV71 gjorde han sitt första SHL-mål för säsongen, även om det inte räckte till någon poäng för mästarlaget som inlett säsongen med två raka förluster.
– Det är det alla förväntar sig av mig. Men det hjälper inte när vi förlorar matchen. Det viktiga är att vi tar första vinsten, inte att jag gör första målet, säger Ilkka Heikkinen krasst.

En förutsättning för att Heikkinen ska bli den poängback han är värvad för att vara är materialet. Ilkka Heikkinen är mycket noga med vilka klubbor han spelar med och hade stora problem i somras när han kom till Växjö innan han hittade rätt.
– Ja. En del gillar att byta klubbor, men jag vill alltid spela med samma gamla som jag är van vid. När tillverkarna ändrar så blir det alltid problem för mig. Jag fick leta efter samma klubbtyp som jag hade för tre år sen, berättar Ilkka Heikkinen.
Han har haft samma problem flera somrar i rad.
– Jag kanske är lite kräsen, men jag märker även en liten ändring. 90 procent av spelarna märker nog inte ens det.
– Klubban är det viktigaste. Om den inte fungerar för mig så är det svårt att skjuta så hårt som jag vill. Och att skjuta hårt är en stor del av mitt spel, det är så jag gör mål.

För att hitta rätt klubba beställde Heikkinen flera olika – och testade dem helt enkelt genom att skjuta in dem.
– Jag beställde olika och provade dem. När jag hittar rätt så vet jag det redan efter ett par skott.
Hur många olika modeller testade du?
– Tre olika i sommar. Nu hoppas jag att de inte ändrar skottkraften i klubban på flera år.
Hur är klubban du fastnade för?
– Den går att böja till på rätt ställe. Och den är inte för lätt. Många klubbor är lätta numera. Då försvinner känslan tycker jag.

FAKTA HEIKKINENS NYA KLUBBA
# Är en större modell
# Väger inte för lätt
# Går att böja till där backen vill

Alexander Johansson jublar efter att av sina mål mot HV71 i fjol. Foto: Bildbyrån

Växjö Lakers vann fyra av fem Smålandsderbyn mot HV71 i fjol.
När lagen möts på lördagskvällen har Alexander Johansson chansen att näta i sitt fjärde raka derby.
– Som smålänning är det alltid kul att göra mål mot HV, säger Växjöforwarden.

Både Växjö och HV71 går in i säsongens första Smålandsderby med en 2-3-förlust i ryggen.
Under fredagen har Växjötruppen gått igenom video på premiärförlusten mot Luleå.
Ni har släppt in tio mål på två matcher, varför tror du försvarsspelet svajar?
– Jag tycker ändå att det sett okej ut. Det blir lite tveksamheter när vi känner att vi inte klickar i. Vi gör fler saker mindre bra än bra på banan. Det sätter sig i försvarsspelet till slut. Vi måste vara mer rejäla i det vi gör, säger Alexander Johansson.
– Vi tvivlar inte på vår högstanivå, det är mer vår lägstanivå som måste upp. Tveksamheten får inte vara så låg som i går.

Växjö kan utöver en känsla av att revanschera sig ta med sig ett starkt derbyfacit till mötet i Kinnarps Arena. I fjol vann Lakers fyra av fem matcher mot HV – och gjorde sju respektive sex mål i de två mötena på våren.
En av dem som trivs allra bäst är Alexander Johansson som har gjort mål i de tre senaste derbyna.
– Det hade du bättre koll på än jag. Men som smålänning är det alltid kul att göra mål mot HV, säger Alexander Johansson.
Varför trivs du så bra mot HV?
– Jag har inget bra svar på det. Det är små tillfälligheter. Kanske att man har tänt till lite extra, fått rätt lägen och varit kylig. Det är bara att plocka fram positiva bilder.
– Men det är klart det är extra. Jag är från Anderstorp som ligger en timme från Jönköping och Växjö. Det är alltid extra kul att spela inför familj och vänner som det blir.

Vad triggar igång derbykänslorna hos dig?
– Jag vet inte riktigt. Jag tycker det finns andra heta matcher, men det snackas ju lite mer bland fansen och det brukar vara folkfester både i Växjö och Jönköping. Det brukar vara en härlig stämning och det ser man fram emot mest. Det är mycket heta känslor på läktaren och isen.
Hur tycker du HV ser ut i år?
– De ser spännande ut. De har satsat rätt hårt och tagit in mer namnkunniga spelare. Ett lag för övre halvan i serien.

I en webb-tv-intervju på HV:s hemsida säger HV-tränaren Johan Lindbom att Växjö Lakers är laget att slå i år.
– De känner sig nog lite jagade i år. Det ska man göra när man har vunnit, säger Johan Lindbom.
Men den bilden håller inte Alexander Johansson med om.
– Det tycker jag inte och hoppas inte. Vi är medvetna om att vi var bäst i Sverige 2014/15, men alla vet att när säsongen börjar så startar man om på noll. I början kommer säkert folk lyfta fram det, men vi har ingen anledning att stressa upp oss för att vi är ett mästarlag. Det var vi i fjol, inte nu.

FAKTA FEM SENASTE DERBYNA
11/9:   Växjö-HV71 2-0
17/10: HV71-Växjö 6-3
4/12:   Växjö-HV71 3-2
16/1:   HV71-Växjö 3-7
14/2:   Växjö-HV71 6-0

I fjol fick Växjö Lakers fira klubbens första SM-guld. Den här säsongen slår man ur underläge, enligt Kvällspostens krönikör Fredrik Jonsson. Foto: Peo Möller

I fjol var Växjö Lakers favoriterna som höll för trycket.
Den här säsongen är Lakers svenska mästare – men slår ur underläge.
Låt mig förklara varför.

En ny säsong och nya tider.
Ja, så är det.
Växjö Lakers är inte längre den kaxiga uppstickaren från det Småland där HV 71 under lång tid var det dominerande laget.
Smålands hockeyhuvudstad är numera förflyttad till Växjö.
Sveriges mästarlag heter Växjö Lakers.
Den resa som klubben har gjort genom dåliga ekonomiska tider, genom seriesystemet och i SHL är anmärkningsvärd.
På fyra år gick Lakers från nykomlingar till svenska mästare.
I fjol fick man bära favoritskapet hela säsongen – och klarade av det.
Det vore logiskt och enkelt att lägga favoritskapet på laget igen.
Men få gör det.

Växjö Lakers är trots mästartiteln ett lag som slår ur underläge den här säsongen.
Ser man till laget som firade i guldhjälmar på torget i Växjö i våras har flera tunga pjäser lämnat. Noah Welch, Jani Lajunen, Jeff Tambellini, Rhett Rahkshani, Sebastian Erixon, Nick Johnson och Tomi Kallio.
Det är en hel del spetskvalitetet som har försvunnit och även om nyförvärven Ilkka Heikkinen, Richard Gynge, Linus Fröberg, Joakim Hilding och utlånade Viktor Andrén alla är bra spelare står mästartränaren Sam Hallam inför ett inte helt lätt uppdrag när han ska hitta balansen i det nya lagbygget samtidigt som kraven från omgivningen ökar efter fjolåret.
Sam Hallam har dock bevisat vilken god lagbyggare han är och jag tror att Växjö kommer vara ett topp fyra-lag och gå till semifinal i slutspelet den här säsongen också.
För medan konkurrenterna har rustat har Växjö legat ganska lågt.
När säsongen startar finns det flera lag som ser starkare ut på pappret.
Att Växjö inte värvat lika mycket tror jag är välkalkylerat. Jag tror att Växjöledningen vill ge stommen som är kvar från i fjol chansen att visa att de växer med den erfarenheten man har med sig nu. Och samtidigt se hur SHL med 14 lag och 52 omgångar utvecklar sig.
Med det sagt bör det finnas ett utrymme att förstärka under säsongen om det senare visar sig att laget inte räcker till för att infria de interna målsättningarna. Som när man kryddade laget med Jeff Tambellini och Josh Hennessy i fjol.

Det kommer bli en utmanande säsong för mästarna.
Synen på Växjö Lakers ute i stugorna har förändrats av SM-guldet.
När Växjö bröt Skellefteås dominans tror jag många hockeyfrälsta (som inte höll på Skellefteå) var rätt nöjda.
Alla gillar en uppstickare.
Nu är man mästare och respekten har vuxit från motståndarlag och fans.
Det är på gott och ont.
Alla lag kommer vara heltaggade när de möter Växjö.
Och Växjö måste vara detsamma. Det har försäsongen också visat.
Jag håller Växjö som en outsider, men tror på förhand mer på Skellefteå och Frölunda.
Det tror jag passar Växjö väldigt bra när man nu försöker bygga vidare med kontinuitet.
Kan Växjö Lakers vinna guld till våren igen?
Ja.
Men det är inte något som någon kräver av klubben.

Sam Hallam och Växjö Lakers är redo för en ny säsong. Foto: Bildbyrån

Med konsekvens och kompromisslöshet ska mästarna Växjö Lakers infria sina mål.
Och redan i premiären kommer det första tuffa testet i form av Luleå.
– Vi ska gå ut och våga, säger Växjötränaren Sam Hallam.

Förutom Niclas Lundgren är det ett skadefritt mästarlag som går in i säsongen mot Luleå hemma. Ett Luleå som har förstärkt med poängkungar som Toni Rajala, Jacob Micflikier och Bill Sweatt i sommar.
– Det betyder jättemycket så klart. Det är bevisligen bra spelare som bevisat sig i ligan, säger Sam Hallam som tycker premiärmotståndet ser välbalanserat ut.
– De har en bra blandning av karaktärer och spelstilar. Gedigna spelare som går ut och dödar tid i box och de har bra offensiv spets.

Spelarna har fått premiärlaget, men utåt kommer mästarna inte släppa några namn förrän laguppställningen blir officiell innan match.
Att det är premiär känns i magen även för en mästartränare.
– Det är en blandning av fjärilar i magen och att jag är laddad. Det är några matcher som sticker ut varje säsong som premiären. Men för varje år som går kanske man lär sig att gilla det ännu mer.
Inför premiären har Sam Hallam ett enkelt budskap.
– Gå ut och våga spela. Det är det det handlar om.

Ni har tappat flera bärande spelare – hur stark är truppen i år?
– Tittar vi på truppen vi startade med i fjol tycker jag att den här är starkare. Av erfarenhet, av ytterligare en säsong och ytterligare slutspel har den utvecklats och blivit starkare.
Vad blir viktigast för att ni ska infria er mål om topp fyra?
– Att vi spelar med en konsekvens och hårdhet. Att vi hanterar motgångar och medgångar på ett moget och smart sätt och är kompromisslösa mot oss själva.
Och därifrån till att nå hela vägen igen?
– Då måste saker studsa rätt i vår riktning, både sånt vi kan påverka och sånt vi inte kan styra över.
– Och sen att det sker en utveckling, att vi är bättre i januari än i november, bättre i mars än i januari. Att vi hela tiden hittar små sätt att utvecklas på.

Om du blickar längre fram, på fem eller tre års sikt – var ser du Växjö Lakers då?
– Då hoppas jag att Växjö Lakers fortsätter att vara en förening som håller till i övre delen av SHL, som går in mot våren med förståelse och hårdhet för att gå hela vägen. Och att man gör det med fler och fler spelare som kommer från sitt eget hockeygymnasium.
Kan ni nå den typ av kontinuitet i framgångar som Skellefteå?
– Det är för tidigt att säga. Efter att vi spelat vår första final har man än mer respekt för Skellefteå och för vad det krävs att vara i fem raka finaler år efter år och med de prövningar som finns på vägen. Det de har gjort de sista fem åren har de säkert ambitioner att göra kommande fem åren. Det är en inspirationskälla och tvingar oss andra att toppa oss själva varje dag för att mäta oss med dem.

Med en ny målvaktstränare i Växjö Lakers är Cristopher Nihlstorp redo för en ny säsong.
Och han känner konkurrensen från Stefan Steen.
– Det sätter fart på gubben i mig, säger Lakers guldmålvakt.

Första säsongen i Växjö Lakers slutade i ett enda stort guldfirande.
Nu är Cristopher Nihlstorp redo för säsong två – som regerande mästare.
Hur skiljer det sig från i fjol?
– Mentaliteten har hela tiden varit att försöka vinna alla matcher vi ställer upp i. Vi är regerande mästare, men det ändrar inte mentaliteten. Vi kommer ha samma inställning, försöka spela så bra hockey som möjligt och göra det så bra vi kan, säger Nihlstorp.
– Vi har ett bra lag, har fått in bra killar och behållit stora delar av truppen vilket alltid är bra. Vi har vårt mål som vi kommer sträva efter. Men vi får börja med en match. Det låter tråkigt, sen får vi summera här och där.

Uppladdningen inför premiären kunde dock varit bättre.
Framför allt för Cristopher Nihlstorp som gjorde comeback i målet efter en fotinfektion (som är borta nu) och fick den otacksamma rollen att släppa in sju mål i genrepet mot Frölunda när försvarsspelet rämnade för en kväll.
Går det bara att skaka av sig som målvakt?
– Det är aldrig kul att släppa in sju baljor. Man får ha kort minne, det har man lärt sig i den här branschen. Men jag har gått igenom allt det där med Ante. Det grämde mig den dagen och kvällen.
Ante är Andreas Andersson, Växjö Lakers nye målvaktstränare, som Cristopher Nihlstorp trivs med.
– Jag har själv spelat med Ante och känner honom sen innan. Han var en målvakt som tagit del av den gamla och nya skolan. Det är bra att han sitter på de erfarenheterna själv. Det är en ny röst och nya tankar. Det känns otroligt roligt och han har kommit in på ett bra sätt.

Precis som i fjol kommer målvaktskonkurrensen från 22-årige Stefan Steen.
Känner du flåset?
– Nu har vi knappt spelat så mycket, men Stefan utvecklas och jobbar stenhårt. Det sätter fart på gubben i mig. Jag inspireras av hungern han visar upp. Det är en bra situation för oss båda.
Ditt kontrakt med Växjö går ut efter säsongen. Lockar en utländsk utmaning igen därefter?
– Jag fick den frågan innan i dag också. Men att tänka så långt vore orutinerat av mig. Det som kommer i framtiden lär visa sig. Just nu är det viktigaste för mig att få en bra start på säsongen och prestera bra hockey. Det andra brukar klarna med tiden.
Luleå i premiären hemma. Hur ser du på den?
– SHL ser starkt ut och Luleå har rustat bra inför säsongen. Det är en tuff match direkt. Det ska bli kul att möta dem och extra kul att spela första matchen inför vår hemmapublik. Det brukar alltid vara en god känsla och jäkla drag i Vida.
Även utan klapporna?
– Ja, det kommer de göra bra. Så länge man slipper de där vuvuzelorna är jag nöjd.

FAKTA SAM HALLAM OM LAKERS MÅLVAKTSKONKURRENS
Är den mer öppen den här säsongen?
– Ja, så är det. Jag hoppas att Steen visar att han håller så hög nivå att han håller ”Torpet” på tårna som i fjol. Samtidigt har vi en målvakt i Nihlstorp som vunnit mycket och som visat sig vara väldigt bra när det drar ihop sig. Steen måste vara väldigt bra för att sno spaden. Men det gör också att vi har två målvakter som vi kan matcha.
Hur ser du på Stefan Steens utveckling?
– Sen dag ett när han dök upp här och säkert innan det också har han varit otroligt målmedveten och jobbar hårt för att bli så bra som möjligt. Kan han sätta en ny nivå i sitt spel blir det en intressant kamp här.

Cristopher Nihlstorp hoppas att Malmö FF kan skrälla borta mot Zlatan Ibrahimovics PSG.

SHL-premiär om två dagar.
Då är Växjös guldmålvakt Cristopher Nihlstorp nervös – inför Malmö FF:s bortamöte med Paris SG i Champions League.
– Rosenberg är en målgaranti i Europa. Han hänger ett mål förhoppningsvis och så tippar jag att Zlatan gör ett. 1-1 blir det, säger Nihlstorp optimistiskt.

Född i Malmö, fostrad i Malmö Redhawks.
Det finns anledning till varför Växjö Lakers målvakt Cristopher Nihlstorp har tankarna på Champions League på tisdagskvällen.
Och för ett par timmar i kväll mer fokus där än på SHL-premiären två dagar bort.
– Just för dagen är det det, säger han och skrattar.
Hur stort är ditt supporterskap till MFF?
– Det har vuxit genom åren, inte bara för framgångarna nu. Man har kollat på dem eftersom man är från trakten och jag hade lite klasskamrater som spelade i MFF. Dan Ingvarsson var uppe och nafsade på A-laget minns jag.

På tisdagskvällen blir det därför CL-fokus för delar av Växjö Lakers.
– Vi är några fotbollsintresserade i laget som ska laga lite käk ihop. Robin Söderquist som är Blåvittfan, Erik Josefsson gillar också fotboll. Vi var faktiskt nere och såg Celtic-matchen, då fick vi även med oss Robban Rosén. Men det är kul, det blir lite gliringar om favoritlagen i Premier League också.
Är det MFF-tröja på i kväll?
– Ja. De enda som kommer in är de som är klädda i ljusblått, skrattar Cristopher Nihlstorp.
Hur går det för MFF tror du?
– Jag vet inte om man är naiv om man tror på seger, de har ju varit bra i Europa. De står inför en tuff uppgift och jag tror alla supportrar är glada vad de än gör. Men de kan nog överraska.
Hur låter ditt tips?
– Rosenberg är en målgaranti i Europa. Han hänger förhoppningsvis något mål. Det är svårtippat. En kille i laget sa 1-1 så det kör jag också på. Zlatan gör ett och Rosenberg gör ett.

Alexander Johansson siktar på en större roll offensivt den här säsongen och vill gå i förre lagkamraten Dennis Rasmussens fotspår.

Alexander Johansson vill gå i Dennis Rasmussens fotspår och nå NHL.
I sommar har därför den 26-årige forwarden jobbat hårt på att bli både smidigare och rörligare för att ”ta” en större roll offensivt i Växjö Lakers den här säsongen.
– Förhoppningsvis kan jag ta ett par kliv till i min karriär och verkligen infria de målen jag satt för mig själv och lagets skull, säger Alexander Johansson.

På sina tre säsonger i Växjö Lakers har Alexander Johansson visat sina stora nytta för laget och även blivit utsedd till assisterande lagkapten.
Men poängskörden har stannat vid som mest 15 poäng.
Den här säsongen vill han ändra på det och ta en större roll i offensiven.
– Jag har en potential som jag visar upp stundtals där jag bidrar i det offensiva men stundtals försvinner det också. Jag är en väldigt gedigen spelare som jobbar i båda riktningarna och bidrar med hårt jobb, men kan jag pusha lite i offensiven vet jag att det finns mer att hämta och då kan det även leda till att man kan ta sig vidare i karriären, både med Växjö och kanske internationellt också. Det hade varit kul, säger Alexander Johansson.

Det hörs att det är en högmotiverad spelare som ser sin chans att växa den här säsongen. Varje träning har sitt mål och syfte. Alexander Johansson har även anlitat en personlig tränare, Kristian Skarphagen i Göteborg, sedan en tid tillbaka som har hjälpt honom att träna annorlunda i sommar. Fokus har legat på balans och rörelse.
– Jag har inte blivit starkare, men jag har blivit smidigare och mer rörlig på skridskorna. Förhoppningsvis kan jag få ut mer av mitt spel, berättar han.
Han jobbar även mycket med att studera sitt spel på video.
– Det har jag lärt mig genom åren att se beteendemönstret hos sig själv och gå tillbaka för att få feedback. Då finns möjlighet att förändra det och trycka på saker som varit bra en tid.

Är det mer upp till dig eller handlar det om vilken roll som Sam Hallam ger dig?
– Det är nog en blandning. Sam kan ge mig en roll som jag kan acceptera och vara nöjd med eller så säger man ”okej, jag förstår att du har den målsättningen på mig, men jag vet att jag har mer inombords och jag vet att jag kan prestera mer och bidra mer till laget och jag kommer visa det.”
– Säger Sam att jag inte ska spela powerplay gäller det att visa honom att jag ska spela powerplay. Det är ingen plats som är given till någon utan det gäller att visa det dagligen och bidra till att man är värd det. Jag tror det gäller att ta för sig mer och mer på ett positivt sätt.

Den utveckling som Alexander Johansson talar om har han själv sett på nära håll, i förre lagkamraten Dennis Rasmussen som numera spelar i NHL-laget Chicago Blackhawks organisation.
– Det är kul för honom. Det gäller bara att underkasta sig den träningen och den offerviljan som det krävs. Jag tittar på Dennis jättemycket och har ständig kontakt med honom och bollar med honom.
Är NHL målet för dig med?
– Ja, absolut. Det är inte försent än, det har funnits intresse men jag har inte känt mig redo och mogen för att ta den chansen än. Men man vet hur snabbt det går i branschen, det gäller bara att leverera när man väl får chansen. För chansen kommer finnas där. Jag har så mycket tillit till Sam att man får den chansen för han lyfter verkligen fram att man vill framåt i karriären. Det är bara upp till mig själv vad jag gör av det.

FAKTA Johanssons poängskörd i Växjö
2012/13: 50 matcher – 11 poäng (5+6)
2013/14: 54 matcher – 15 poäng (6+9)
Slutspel: 12 matcher – 10 poäng (6+4)
2014/15: 51 matcher – 15 poäng (7+8)
Slutspel: 18 matcher – 1 poäng (0+1)