Fuentes de fiebre del valle (coccidioidomicosis)

El Coccidioides se encuentra en el polvo y los suelos de algunas áreas del suroeste de los Estados Unidos, México y América del Sur. En los Estados Unidos, el Coccidioides se encuentra en Arizona, California, Nevada, Nuevo México, Texas y Utah. El hongo también se encontró recientemente en la zona sur central de Washington.¹

Este mapa muestra las áreas aproximadas (llamadas “áreas endémicas”) donde se sabe o se sospecha que se encuentra el Coccidioides en los EE. UU. y México.^1-6 La mayor parte de los conocimientos que se tienen sobre dónde se encuentra el hongo en el suroeste de EE. UU. se basa en estudios realizados a finales de la década de 1940 y a principios de la década de 1950.²

Las esporas del Coccidioides circulan en el aire cuando el suelo y el polvo contaminado es alterado por el hombre, animales o condiciones meteorológicas. Las esporas son demasiado pequeñas para ver sin microscopio. Cuando las personas respiran las esporas, se ponen en riesgo de contraer la fiebre del valle. Después de que las esporas entran en los pulmones, la temperatura corporal de la persona permite que cambien de forma y, al crecer, se transformen en esférulas. Cuando las esférulas alcanzan cierto tamaño se abren y liberan partes más pequeñas (llamadas endosporas), que a su vez se pueden esparcir dentro de los pulmones o diseminarse a otros órganos y convertirse en esférulas nuevas.
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La forma más común en que una persona puede contraer la fiebre del valle es al inhalar esporas del Coccidioides en el aire. En casos extremadamente raros, se puede contraer de otras fuentes como las siguientes:

• un trasplante de órgano, si el donante tenía la fiebre del valle;⁷
• la inhalación de esporas provenientes de una herida infectada con Coccidioides;⁸
• el contacto con objetos (como rocas o zapatos) que estén contaminados con Coccidioides^{9, 10}

A veces, se analiza el suelo en busca de Coccidioides como actividad de investigación. En la fotografía aparece Thomas Mace, asesor científico sénior para la NASA, que ayuda a Antje Lauer, microbióloga de Cal State Bakersfield, a recolectar muestras de suelo en Central California para evaluar si hay presencia de Coccidioides. Crédito: Shelby Mack/ The Bakersfield Californian.

Me preocupa que haya Coccidioides en el suelo cerca de mi casa. ¿Puede venir alguien a analizar el suelo para averiguar si el hongo se encuentra allí?

No. En esta situación, hacer análisis del suelo para ver si hay Coccidioides seguramente no será útil porque se cree que el hongo se encuentra más comúnmente en el suelo de determinadas áreas. Si los resultados de los análisis del suelo dan positivo para Coccidioides, eso no necesariamente significa que el hongo se liberará en el aire y causará infección. Además, no hay ninguna prueba comercialmente disponible para detectar Coccidioides en el suelo. Actualmente se hacen análisis del suelo en busca de este hongo solamente para fines de investigación científica.

Pruebas del suelo para investigaciones

Los científicos a veces hacen análisis de suelo o de otras muestras ambientales en busca de Coccidioides con el objetivo de averiguar más sobre su hábitat y la forma en que los patrones del tiempo o del clima pueden afectar su crecimiento. Los métodos disponibles para detectar el Coccidioides en el suelo no siempre detectan las esporas, aunque estas se encuentren presentes. Sin embargo, se están desarrollando pruebas nuevas para que los investigadores puedan detectar más eficazmente el Coccidioides en el medioambiente.

Los científicos siguen estudiando la forma en que los patrones de las condiciones meteorológicas y del clima afectan el hábitat del hongo que causa la fiebre del valle. Se cree que el Coccidioides crece mejor en el suelo después de que ha llovido abundantemente y que luego se dispersa con mayor facilidad por el aire cuando el tiempo está cálido y árido.¹¹ Por ejemplo, se ha mostrado que las condiciones meteorológicas cálidas y áridas se correlacionan con un aumento en la cantidad de casos de fiebre del valle en Arizona¹² y en California (pero en menor grado).¹³ Todavía se desconocen las formas en que el cambio climático podría afectar la cantidad de infecciones por fiebre del valle y el alcance geográfico del Coccidioides, pero es un tema que se debe seguir investigando.