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웟슨은 유전학 분야에서 가장 영향력 있는 미국의 생화학자이다. 1950년 인디애나대학교에서 박사학위를 받은 뒤, 영국 케임브리지대학교의 캐번디시 연구소에서 모리스 윌킨스, 로잘린드 프랭클린, 라이너스 폴링, 프랜시스 크릭 등과 함께 DNA의 구조를 해명하는 연구에 참가했다. 윌킨스와 프랭클린의 X선 회절 실험으로 이미 DNA가 2개의 끈으로 이루어진 분자 구조를 가지고 있다는 사실은 밝혀져 있었으나, 연구는 답보 상태였다. 이를 좀더 진척시키려는 웟슨과 크릭의 실험은 실패했고, 연구소에서는 연구를 중지하도록 종용했다. 그러나 이들은 비밀리에 실험을 계속한 끝에, 1953년 DNA의 이중나선 구조를 해명하는 데 성공했다. 이 연구 성과로 웟슨과 크릭, 윌킨스는 1962년 노벨상을 수상했다. 이후 웟슨은 하버드대학교, 캘리포니아공과대학교 등에서 가르쳤고, 1968년에는 뉴욕의 콜드스프링하버 연구소의 책임자가 되어 분자생물학 분야를 크게 발전시켰다. 1988~92년 학문적 성과와 행정적 역량을 인정받아 인간 게놈 계획의 책임자로 발탁되어 일하기도 했다.

피어리, 북극점 도달

1909년 4월 6일 미국의 탐험가 로버트 피어리가 최초로 북극을 탐사해 북극점에 도달했다. 그는 1893~94년의 1차 탐사에서 그린란드 북동지역을 썰매로 여행했다. 1898~1902년에 그린란드 북서부 잉글필드랜드에 있는 엘즈미어 섬의 포트콘거로부터 북극까지의 통로를 정찰하고, 1905년 2차 시도 때 엘즈미어 섬의 셰리든 곶까지 항해했다. 1909년 피어리는 3번째 시도를 위해 동료인 매슈 헨슨를 비롯해 4명의 에스키모인들과 함께 컬럼비아 곶을 떠나 마침내 북극점에 도달했다. 피어리의 북극점 도달은 거의 보편적인 사실로 받아들여지고 있으나, 당시 탐사일기와 문서를 살펴보면 피어리는 실제 극점에서 50~100㎞ 못 미치는 곳까지 도달했던 것으로 보인다. 그러나 정확한 사실은 확인할 수 없다.

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