Rob-Vel, chef de rang du paquebot Majestic

Créateur du personnage de Spirou

Sa vie

François Robert Welter naît à Paris le 9 février 1909. Son père, directeur de diverses sociétés devant s'installer en Angleterre, le jeune Robert accompagne ses parents et finit ses études là-bas. Des études difficiles car il ne comprend pas la langue. Par contre, ce qui reste un langage universel, c'est le dessin. Le jeune Robert recopie les dessins de ses ouvrages. Il prend Charles Dickens comme référence.

La première guerre mondiale survenant, la famille essuie des problèmes financiers, le jeune homme est obligé dés l'âge de 16 ans d'apprendre un métier. C'est ainsi qu'il rentre à contre-cœur dans un restaurant : le Ritz Carlton de Londres.
Mais rapidement, attiré par les navires, il devient chef de rang du paquebot Majestic, métier qu'il exercera pendant des années et qui le marquera profondément comme le montrera Spirou et beaucoup d'élément de son œuvre. Il devient ensuite moniteur de jeux sur le paquebot "Ile-de-France".

Bicot et sa sœur Suzy. extrait de "Bicot fait du Sport", dessin de Martin Branner, 1931

En 1934, lors d'une croisière, il rencontre Martin Branner, dessinateur de Winnie Winkle (nommé Suzy et Bicot en France). Il lui montre ses dessins et Branner l'engage pour l'assister en studio pour les décors de sa série. Rob-Vel, déjà amateur de l'humour anglais, est enthousiaste de découvrir l'humour américain.

Il reste ainsi 2 ans aux USA puis retourne en France. Sous le pseudonyme de Bozz, il crée son 1° personnage : Tintin. Et il publie dès 1936 sa première grande série Subito commandée par le studio Opera Mundi pour "Le petit Parisien".

En 1937, pour ajouter du beurre dans les épinards, Rob Vel travaille pour le "Le journal de Toto" en dessinant un jeune mousse, Toto lui-même. Le scénario de cette série est déjà de sa femme : Davine.
Ce journal est lu entre autres par un jeune homme, un certain Charles Dupuis, fils d'un imprimeur.

Cliquez sur l'image pour découvrir la naissance de Spirou et de son journal.

Mais en 1937, la famille Dupuis lui demande de créer le personnage central d'un nouveau journal, Spirou. "Spirou" étant un terme wallon pour désigner autant l'écureuil qu'un jeune garçon déluré. Rob Vel, influencé par sa carrière dans l'hôtellerie marine, décide de croquer un groom du Moustic-Hôtel, habillé de la tenue des petits serviteurs de "l'Ile-de-France". On assiste à la naissance de ce jeune groom, Spirou, le 21 avril 1938, lors de la sortie du N°1 du "Journal de Spirou".
Il est normal qu'un groom au nom évoquant l'écureuil en rencontre un ... Ce sera Spip qu'il délivre des griffes de Sosthène Silly le 8 juin 1939. Ils ne se sépareront plus.

En 1939, il doit néanmoins laisser de côté le dessin pour aller combattre les Allemands, en tant que maréchal des logis. Il est rapidement fait prisonnier. Sa femme Davine aidée par un jeune dessinateur : Luc Fafnet essaie de prendre le relais, en attendant. Mais les frontières deviennent de plus en plus hermétiques et Rob-Vel ne peut plus envoyer de croquis. Jijé prendra l'intérim jusqu'au 20 mars 1941 où libéré, Rob-Vel retrouve son petit groom.
Cependant, à partir de 1943, les liaisons avec la Belgique sont coupées et il doit se résoudre à donner son personnage à Joseph Gillain et aux éditions Dupuis. Ces derniers espèrent republier le journal le plus vite possible... Et voilà Spirou abandonné définitivement par son (premier) père spirituel.

Rob-Vel continue de travailler pour Opera Mundi tout en intervenant temporairement à Pierrot ou il y anime Bilbor et Tribar. Il fera aussi Le Père Purée, Plouk le chien, l'Homme au Gant,... Cette dernière série ( réaliste ) montre si besoin que Rob-Vel savait dessiner autre chose que des petits miquets.
Pour le journal de Bébé-Poucet, il reprendra Bizouk et Pelik, créera Mic et Mac. Pour Lisette, il créera Babouche. Il s'occupe considérablement de son Subito.
En 1971, il reprend le professeur Nimbus sous le nom de Darthel. Rappelons que Nimbus était encore un symbole de la collaboration à cause de l'attitude de son créateur, André Daix, lors de la 2° guerre mondiale.

Ensuite, il se consacrera surtout à l'illustration puis se retirera en 1975 en Bretagne à deux pas de chez Fournier, alors dessinateur de Spirou ;o).
Il meurt le 27 avril 1991. Bizarrement, il est sans doute le moins connu de tous les dessinateurs du Groom...

Son Œuvr...euh... Son Spirou

A chaque auteur correspond un Spirou particulier, c'est fatal. Le Spirou de Rob-Vel à la particularité de correspondre au "vrai" Spirou qui reflète l'idée originelle qu'on s'en faisait à sa naissance. C'est sur cette constatation que certains fans de Spirou refusent les aventures du groom postérieur à Franquin. Mais il ne faut pas oublier que Rob-Vel n'aimait pas énormément le Spirou de ses successeurs, notamment celui de Franquin qui, pourtant, est unanimement la référence.

Quoi qu'il en soit, ce Spirou est un jeune garçon, de moins de 16 ans. On le voit plus ou moins travailler... bizarre ...ne devrait-il pas aller à l'école ? ;o)
Mais il porte bien son nom : il est vif, malin et disons-le, assez déluré parfois.
Physiquement, il porte son calot rouge, devenu symbolique. Son uniforme rouge de petit mousse-groom comporte deux rangées de boutons dorés ( ou une seule rangée selon l'époque ou les oublis ), des épaulettes noires plus ou moins dorées ( épaulettes qui sont parfois oubliées ). Il porte des gants blancs et des chaussures blanches et noires.
Cet enfant est un beau blondinet au début de la série. Mais il a des instants de "rouquinerie", dus, à mon avis, autant à des défauts de mise en couleur qu'à une volonté de le faire ressembler à son modèle "écureuil". Quant aux aventures de ce Spirou, elles sont multiples :

Dernière image du Spirou de Rob-Vel. On sent que le dessin est plus approximatif, du fait des évènements. Spirou est tout rouge et est par conséquent roux

- Des gags qui ont lieu à l'Hôtel-Moustic : la pluie, des clients spéciaux, le boxeur noir etc ...
- des aventures sportives : Spirou fait du foot, du cyclisme ... ( on sent dans ces aventures-là l'impact de Martin Brunner et de Bicot qui fait beaucoup de football avec ses copains )
- des aventures de voyages : Spirou en Afrique ...
- La rencontre de "grands méchants" tel Sosthène Silly, le bourreau de Spip.
- et enfin des aventures fantastiques ( au moins pour l'époque ) tel qu'un voyage en Stratosphère, ou des rencontres bizarres comme avec L'homme invisible

D'ailleurs la naissance de Spirou est des plus fantastiques : le dessinateur le peint et lui insuffle la vie par le biais "d'eau-de-vie". Bref pour Rob-Vel, son personnage est un gamin dont l'intérêt réside dans ses farces, un gamin presque comme les autres à qui il arrive quand même bien des choses. Mais l'enfant-lecteur peut facilement s'identifier à cet enfant-groom.

En conclusion, on remarquera que l'univers de Rob-Vel, seul persistera Spirou lui-même ou plutôt ce personnage tout de rouge vêtu; et Spip, son fidèle écureuil. Spip est le premier élément de la comédie humaine de Spirou, et c'est le seul qui provient de la main de Rob-Vel. C'est, je trouve, très étonnant...